섬망의 원인에 대한 이론 중 가장 유력한 것은 다양한 신체질환들로 인하여 신경전달물질 중 하나인 아세틸콜린의 저하가 초래되고 이로 인하여 섬망이 발생한다는 것입니다. 아세틸 콜린 신경계는 그림과 같이 뇌의 전체 부위에 분포하면서 우리의 의식이 깨어 있게 하는데, 다양한 원인질환들로 인해 의식이 흐려질 경우 섬망이 발생하게 됩니다.
섬망을 초래할 수 있는 원인 질환은 매우 다양하지만, 크게 네 가지로 나눌 수 있습니다.
첫째로 뇌의 질환입니다. 뇌졸중, 뇌외상, 뇌종양, 뇌의 감염질환 등 뇌의 질환들로 인해 의식수준이 저하되고 뇌기능이 저하되면 섬망이 초래됩니다.
둘째로, 뇌에 영향을 주는 신체질환들입니다. 요로계 감염과 같은 감염성 질환이 흔히 섬망을 초래하며, 그 외에도 갑상선기능저하증과 같은 내분비 · 대사성 질환이나 심혈관계 및 호흡계 질환 등이 뇌기능에 영향을 줌으로써 섬망을 발생시킵니다.
셋째는 약물이나 물질에 의한 중독입니다. 중금속 등 독성 물질에 의한 중독으로 섬망이 발생될 수 있을 뿐 아니라, 치료적 목적으로 사용되는 약물들도 섬망을 유발할 수 있습니다. 노년기에는 약물대사 능력이 저하되어 치료 약물의 부작용에 취약하기 때문입니다.
넷째로는 약물이나 물질로부터의 금단 상태입니다. 알코올 또는 수면제, 진정제 등 장기간 사용으로 의존이 발생한 약물이나 물질이 갑자기 중단될 때 금단 현상이 발생하면서 뇌기능에 영향을 주어 섬망이 발생할 수 있습니다.
특히 노인은 여러 가지 약물을 복용하고 있는 경우가 많기 때문에 복용중인 약물과 섬망의 관련성을 반드시 점검해 보아야 합니다. 진정제의 일종인 벤조다이아제핀의 과량 복용 혹은 갑작스러운 중단 모두 섬망의 유발 요인이 될 수 있으므로 특히 유의해서 평가해야 합니다. 항콜린성 효과가 강한 약물은 아세틸콜린을 직접적으로 저하시킴으로써 섬망의 위험도를 높이는데, 항파킨슨 약물로 사용되는 항콜린제가 대표적인 예입니다.
노인에서 흔히 발병하는 요로감염 또한 섬망을 유발할 수 있으며, 경미한 두부 손상에 의해서도 뇌경막하 출혈이 발생되어 섬망을 유발할 수 있습니다.
