세계보건기구(WHO)에서는 의학적인 관점에서 암 발생 인구의 ⅓은 예방 가능하고, ⅓은 조기 진단만 되면 완치가 가능하며, 나머지 ⅓의 환자도 적절한 치료를 하면 완화가 가능한 것으로 보고 있습니다.
세계보건기구 산하 국제암연구소의 보고에 따르면, 암사망의 30%는 흡연에 의해, 30%는 식이요인에 의해, 18%는 만성감염에 기인한다고 하였으며, 그밖에 직업, 유전, 음주, 생식요인 및 호르몬, 방사선, 환경오염 등의 요인도 각각 1-5% 정도 기여 하고 있는 것으로 알려져 있습니다. 따라서, 일상생활에서 적용할 수 있는 암예방 생활습관 실천과 조기검진만으로도 암질환의 상당 부분은 예방이 가능하다고 할 수 있습니다.
아직도 많은 암의 원인이 밝혀지지 않고 있기는 하나, 여러 역학연구를 통한 발암요인과 암발생 간의 인과관계에 근거하여 위험요인들을 밝혀내고 있습니다. 세계보건기구의 산하기구인 국제암연구소(IARC) 및 미국 국립암협회지에서 밝힌 암의 원인은 아래와 같습니다.
위의 표에서 보듯이 암의 원인의 70% 정도는 흡연, 만성감염(바이러스, 세균, 기생충), 음식, 음주, 방사선 및 화학물질 노출등의 환경요인이 주이며, 유전적인 원인이 5% 인 것을 감안하면 위험요인을 피하고 생활양식의 변화를 통해서 암의 예방이 가능하다는 것을 알 수 있습니다. 또한 한 사람에게 생긴 암의 원인에 대해 " 00때문이다 " 라고 단정적으로 말하기 어렵습니다. 암은 무엇을 잘못했기 때문에 걸리는 질병은 아닙니다.
우리나라에서 암발생의 2/3를 차지하는 주요 호발암의 일반적인 위험요인(Contributing Factors)을 요약하면 다음과 같습니다.
| 위암 | 식생활(염장식품-짠음식, 탄음식,질산염 등), 헬리코박터 파이로리균 |
|---|---|
| 폐암 | 흡연, 직업력(비소, 석면 등), 대기오염 |
| 간암 | 간염바이러스(B형,C형), 간경변증, 아플라톡신 |
| 대장암 | 유전적 요인, 고지방식, 저식이섬유 섭취 |
| 유방암 | 유전적 요인, 고지방식, 여성호르몬, 비만 |
| 자궁경부암 | 인유두종바이러스, 성관계 |
우리나라의 경우, 여러 가지 암 발생 위험요인 중 만성감염의 기여위험도가 가장 높아 발생의 21.2%, 사망의 24.7%를 차지하고 있으며, 다음으로 흡연이 발생의 11.9%, 사망의 22.7% 기여하는 것으로 추계되고 있습니다.
